Infecciones bacterianas y virales: explicación de las diferencias

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Infecciones bacterianas y virales: explicación de las diferencias
Infecciones bacterianas y virales: explicación de las diferencias
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Las infecciones bacterianas y virales tienen muchas cosas en común. Ambos tipos de infecciones son causadas por microbios (bacterias y virus, respectivamente) y se propagan por cosas como:

  • Toser y estornudar.
  • Contacto con personas infectadas, especialmente a través de besos y sexo.
  • Contacto con superficies, alimentos y agua contaminados.
  • Contacto con criaturas infectadas, incluidas mascotas, ganado e insectos como pulgas y garrapatas.

Los microbios también pueden causar:

  • Infecciones agudas, que son de corta duración.
  • Infecciones crónicas, que pueden durar semanas, meses o toda la vida.
  • Infecciones latentes, que pueden no causar síntomas al principio pero pueden reactivarse durante meses y años.

Lo más importante es que las infecciones bacterianas y virales pueden causar enfermedades leves, moderadas y graves.

A lo largo de la historia, millones de personas han muerto a causa de enfermedades como la peste bubónica o la peste negra, causada por la bacteria Yersinia pestis, y la viruela, causada por el virus variola. En tiempos recientes, las infecciones virales han sido responsables de dos grandes pandemias: la epidemia de "gripe española" de 1918-1919 que mató a 20-40 millones de personas, la epidemia actual de VIH/SIDA que ha matado a casi 33 millones de personas (a partir de 2019), y la nueva pandemia de coronavirus Covid, que ha matado a 3 millones de personas hasta abril de 2021.

Las infecciones bacterianas y virales pueden causar síntomas similares, como tos y estornudos, fiebre, inflamación, vómitos, diarrea, fatiga y calambres, todos los cuales son formas en que el sistema inmunitario intenta eliminar los organismos infecciosos del cuerpo. Pero las infecciones bacterianas y virales son diferentes en muchos otros aspectos importantes, la mayoría debido a las diferencias estructurales de los organismos y la forma en que responden a los medicamentos.

Las diferencias entre bacterias y virus

Aunque las bacterias y los virus son demasiado pequeños para verse sin un microscopio, son tan diferentes como las jirafas y los peces de colores.

Las bacterias son criaturas unicelulares relativamente complejas, muchas con una pared rígida y una membrana delgada y gomosa que rodea el líquido dentro de la célula. Pueden reproducirse por su cuenta. Los registros fosilizados muestran que las bacterias han existido durante aproximadamente 3500 millones de años y que las bacterias pueden sobrevivir en diferentes entornos, incluidos el calor y el frío extremos, los desechos radiactivos y el cuerpo humano.

La mayoría de las bacterias son inofensivas y algunas ayudan a digerir los alimentos, destruir los microbios que causan enfermedades, combatir las células cancerosas y proporcionar nutrientes esenciales. Menos del 1% de las bacterias causan enfermedades en las personas.

Los virus son más pequeños: los más grandes son más pequeños que las bacterias más pequeñas. Todo lo que tienen es una cubierta de proteína y un núcleo de material genético, ya sea ARN o ADN. A diferencia de las bacterias, los virus no pueden sobrevivir sin un huésped. Solo pueden reproducirse uniéndose a las células. En la mayoría de los casos, reprograman las células para producir nuevos virus hasta que las células revientan y mueren. En otros casos, convierten células normales en malignas o cancerosas.

A diferencia de las bacterias, la mayoría de los virus causan enfermedades y son muy específicos acerca de las células que atacan. Por ejemplo, ciertos virus atacan las células del hígado, el sistema respiratorio o la sangre. En algunos casos, los virus atacan a las bacterias.

Diagnóstico de infecciones virales y bacterianas

Debe consultar a su médico si cree que tiene una infección bacteriana o viral. Las excepciones incluyen el resfriado común, que por lo general no pone en peligro la vida.

En algunos casos, es difícil determinar si una enfermedad es viral o bacteriana porque muchas dolencias, como neumonía, meningitis y diarrea, pueden ser causadas por cualquiera de las dos. Pero su médico puede determinar la causa al escuchar su historial médico y realizar un examen físico.

Si es necesario, también pueden ordenar un análisis de sangre u orina para ayudar a confirmar un diagnóstico, o una "prueba de cultivo" de tejido para identificar bacterias o virus. Ocasionalmente, puede ser necesaria una biopsia del tejido afectado.

Tratamiento de infecciones virales y bacterianas

El descubrimiento de antibióticos para infecciones bacterianas se considera uno de los avances más importantes en la historia de la medicina. Desafortunadamente, las bacterias son muy adaptables y el uso excesivo de antibióticos ha hecho que muchas de ellas sean resistentes a los antibióticos. Esto ha creado serios problemas, especialmente en entornos hospitalarios.

Los antibióticos no son efectivos contra los virus, y muchas organizaciones líderes ahora recomiendan no usar antibióticos a menos que haya evidencia clara de una infección bacteriana.

Desde principios del siglo XX, se han desarrollado vacunas. Las vacunas han reducido drásticamente el número de nuevos casos de enfermedades virales como la poliomielitis, el sarampión y la varicela. Además, las vacunas pueden prevenir infecciones como la gripe, la hepatitis A, la hepatitis B, el virus del papiloma humano (VPH) y otras.

Pero el tratamiento de infecciones virales ha demostrado ser más desafiante, principalmente porque los virus son relativamente pequeños y se reproducen dentro de las células. Para algunas enfermedades virales, como las infecciones por el virus del herpes simple, el VIH/SIDA y la influenza, se dispone de medicamentos antivirales. Pero el uso de medicamentos antivirales se ha asociado con el desarrollo de microbios resistentes a los medicamentos.

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