Viruela

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¿Qué es la viruela?

La viruela es una enfermedad contagiosa causada por un virus que ya no se encuentra en la naturaleza. Durante siglos, la viruela mató a millones de personas en todo el mundo. Pero gracias a los programas globales de inmunización, la enfermedad infecciosa mortal se eliminó a fines de la década de 1970.

Hoy en día, los científicos mantienen viva solo una pequeña cantidad del virus en condiciones estrictamente controladas en los EE. UU. y Rusia para la investigación médica.

Las vacunas contra la viruela de rutina se detuvieron en los EE. UU. y en muchos otros países en 1972, y en todos los demás países miembros de la Organización Mundial de la Salud en 1986. Muchos adultos que viven hoy probablemente recibieron la vacuna cuando eran niños.

Síntomas de la viruela

La viruela recibe su nombre del signo más común de la enfermedad: pequeñas ampollas que aparecen en la cara, los brazos y el cuerpo y se llenan de pus.

Otros síntomas incluyen:

  • Fatiga gripal
  • Dolor de cabeza
  • Dolor de cuerpo
  • Dolor de espalda intenso
  • Algunos vómitos
  • Fiebre alta
  • Úlceras y ampollas en la boca que propagan el virus a la garganta
  • Una erupción cutánea que empeora con un patrón típico:
    • La erupción comienza con llagas rojas planas que se convierten en protuberancias unos días después.
    • Los bultos se convierten en ampollas llenas de líquido.
    • Las ampollas se llenan de pus.
    • Se forman costras, generalmente en la segunda semana de la viruela.
    • Se forman costras sobre las ampollas y luego se caen, generalmente en la tercera semana de la enfermedad. Pueden causar cicatrices permanentes.
  • La ceguera puede ocurrir cuando se forman ampollas cerca de los ojos.

Causas de la viruela

El virus de la viruela lo provoca. Hay dos formas del virus. La forma más peligrosa, la variola mayor, condujo a la enfermedad de la viruela que mató a alrededor del 30% de las personas infectadas. Variola minor causó un tipo menos letal que mató a alrededor del 1 % de quienes la contrajeron.

Dos formas de viruela eran más mortales que la cepa común: hemorrágica y maligna.

La viruela hemorrágica solía afectar a los adultos, incluidas las mujeres embarazadas, no a los niños. Las personas tenían síntomas más graves, como fiebre, dolor y dolores de cabeza, y sangraban por las ampollas y las membranas mucosas. La gente generalmente moría de envenenamiento de la sangre en una semana.

La viruela maligna solía afectar a los niños, no a los adultos. En lugar de ampollas elevadas, las personas desarrollaron lesiones planas que se fusionaron en la superficie de la piel. La mayoría de las personas que contrajeron esta forma de viruela también murieron por envenenamiento de la sangre.

Cómo se transmite la viruela

La enfermedad es altamente contagiosa. Podrías conseguirlo:

  • Al inhalar el virus durante el contacto directo cara a cara con una persona infectada. Suele propagarse a través de gotas de saliva cuando la persona tose, estornuda o habla.
  • Al manipular la ropa o las sábanas de una persona infectada o al entrar en contacto con sus fluidos corporales.
  • Muy raramente, la viruela se ha propagado entre personas en espacios pequeños y cerrados, probablemente a través del aire en el sistema de ventilación. Los animales y los insectos no propagan la enfermedad.
  • Si el virus se propagó a través de un acto de terrorismo. Esta es una posibilidad poco común, pero en caso de que suceda, los gobiernos de todo el mundo han almacenado vacunas contra la viruela.

Diagnóstico de viruela

Debido a que la viruela no ha sido diagnosticada en décadas, es probable que los médicos no reconozcan la enfermedad en los pacientes de inmediato. Es posible diagnosticar la afección analizando una muestra de tejido extraída de una ampolla de viruela. Un solo diagnóstico se consideraría una emergencia sanitaria mundial.

Tratamiento de la viruela

Solo hay un medicamento conocido que puede tratar la viruela. El medicamento tecovirimat (TPOXX) fue aprobado en 2018 para el tratamiento de la viruela en caso de que alguien muestre síntomas del virus. El fármaco cidofovir también ha funcionado bien en los primeros estudios. Recibir la vacuna dentro de los 3 o 4 días posteriores al contacto con el virus puede hacer que la enfermedad sea menos grave o puede ayudar a prevenirla.

Más allá de eso, la atención médica tiene como objetivo aliviar los síntomas como la fiebre y los dolores corporales, y controlar cualquier otra enfermedad que una persona pueda contraer cuando su sistema inmunitario está débil. Los antibióticos pueden ayudar si alguien contrae una infección bacteriana mientras tiene viruela.

Complicaciones de la viruela

Si las personas contraen viruela hemorrágica o maligna, es más probable que mueran. Las formas más mortales de la enfermedad tienen más probabilidades de afectar a mujeres embarazadas y personas cuyo sistema inmunitario está deteriorado.

Las personas que sobreviven a la viruela pueden tener cicatrices en la cara y el cuerpo. En casos raros, pueden volverse ciegos. La viruela también puede causar infertilidad en los hombres y aborto espontáneo o mortinatos en las mujeres.

Vacuna contra la viruela

Los científicos usan el virus primo de la variola, el virus vaccinia, para hacer la vacuna contra la viruela, porque presenta menos riesgos para la salud. La vacuna hace que el sistema inmunitario del cuerpo produzca las herramientas, llamadas anticuerpos, que necesita para protegerse contra el virus de la viruela y ayudar a prevenir la viruela.

Nadie sabe con certeza cuánto tiempo la vacuna contra la viruela protege a las personas de la enfermedad. Algunos expertos creen que dura hasta 5 años y desaparece con el tiempo. Dado que es posible que no brinde protección de por vida, cualquier persona vacunada hace años cuando era niño podría correr el riesgo de una futura infección por el virus de la viruela. Las únicas personas que se sabe que son inmunes de por vida son aquellas que han tenido viruela y sobrevivieron.

La Organización Mundial de la Salud y sus países miembros mantienen una reserva de emergencia de la vacuna contra la viruela. En la actualidad, rara vez se usa, excepto por las pocas personas que están cerca del virus de la viruela, como los investigadores de laboratorio que trabajan con la viruela y virus similares.

Riesgos de la vacuna contra la viruela

Algunos de sus efectos secundarios pueden ser peligrosos, especialmente para las personas con sistemas inmunológicos débiles. Pueden variar desde reacciones cutáneas hasta una afección grave del sistema nervioso llamada encefalitis, que puede provocar convulsiones, coma y la muerte. Pero estos efectos secundarios son muy raros. Según datos históricos, por cada millón de personas vacunadas contra la viruela, una o dos personas murieron a causa de una mala reacción.

Algunas personas tendrían un mayor riesgo de sufrir una reacción a la vacuna, como:

  • Mujeres embarazadas o en período de lactancia
  • Personas con trastornos de la piel como eczema
  • Personas con un sistema inmunológico débil debido a una condición médica como leucemia o VIH
  • Personas con tratamientos médicos, como el cáncer, que debilitan el sistema inmunitario

La viruela como amenaza para la salud pública

Es difícil saber qué tan grave sería la amenaza de un brote de viruela en la actualidad. Hay algunas razones por las que los científicos no pueden estar seguros:

  • La cantidad de personas en todo el mundo con sistemas inmunitarios debilitados es mayor hoy que cuando existía la viruela.
  • Los países utilizaron vacunas de diferentes potencias durante el esfuerzo mundial para acabar con la viruela.
  • No hay forma de saber con certeza cuánto tiempo estas diferentes vacunas dan inmunidad al virus.

Si ocurriera un brote de viruela, las medidas de salud pública probablemente incluirían estos pasos: encontrar y vacunar a las personas infectadas, vacunar a los trabajadores de la salud y otras personas en riesgo de infección, aislar a los pacientes con viruela para evitar que propaguen la enfermedad y vacunar al público según sea necesario para contener el brote.

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